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Dans ses Fragmente de 1768, Herder dégage trois modes d’appréhension des origines : historique, philosophique, poétique. On peut retrouver ces catégories dans le Traité. L’origine historique est malaisée à préciser en raison d’un temps d’apparition de l’homme antérieur au temps originel, mais cette antériorité n’empêche pas le repérage d’un temps des origines où se développèrent les langues primitives parmi lesquelles la langue hébraïque. Herder a également recours à une séquence philosophique pour détailler la constitution de l’acte langagier à partir d’une hypothèse anthropologique clairement développée par contraste avec la nature animale. Cette anthropologie naturelle participe évidemment du grand processus de sécularisation qui caractérise la réflexion sur l’homme au xviiie siècle. Ayant analysé ce moment de constitution du langage, il réinscrit l’homme et la langue dans un contexte historique primitif que son imagination poétique se plaît alors à évoquer, à faire vivre et revivre. L’anthropologie herdérienne des origines est marquée par les grands sentiments, les grandes émotions, la poésie. Elle est ouverte aussi sur le présent grâce à la correspondance mise à jour entre l’enfance du monde et le monde de l’enfance, les matins du monde et les aurores de toute vie. Mais cette origine poursuivie historiquement, philosophiquement et poétiquement s’avère pour finir — et c’est une partie neuve du Traité — relative, sinon fictive. D n’y a pas d’origine absolue, car la langue est toujours là, comme diront plus tard Benveniste et Foucault, et elle est en outre toujours en évolution, jamais achevée. C’est qu’il y a en l’homme une force, une énergie qui ne disparaît qu’avec lui.

DOI: 10.4000/rgi.966

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